I fortunati giocatori che hanno colto l’occasione con Before Your Eyes del 2021 sono stati premiati con un’avventura narrativa ben scritta e altamente emozionante con una svolta meccanica unica. I giocatori controllano un’anima defunta che attraversa l’aldilà e rivive tutta la sua vita, e può essere giocata interamente sbattendo le palpebre, utilizzando le webcam per catturare il loro input ottico (sebbene la versione migliore sia su PlayStation VR2). L’ho adorato e ho scritto nella mia recensione: “È un concetto che mi piacerebbe vedere ulteriormente esplorato in un seguito e non potrei essere più felice che esista qualcosa di simile”.
Questo sentimento è stato condiviso da Graham Parkes, che ha scritto Before Your Eyes e ora ricopre il ruolo di direttore creativo e scrittore presso Nice Dream. Lui e Oliver Lewin, co-fondatore, produttore e direttore dello studio di Nice Dream, facevano parte del team che ha creato il gioco, Goodbye World Games, a sua volta un collettivo di designer. Goodbye World ha trascorso sette anni sviluppando Before Your Eyes, un ciclo che Parkes descrive come una strada tortuosa piena di curve, svolte e, nelle sue parole, “tanti giorni bui”. Quando è stato lanciato, Parkes dice che era semplicemente felice di far uscire il gioco. Lui e Oliver non avevano previsto quanto successo sarebbe stato, soprattutto in termini critici. “Onestamente, a volte ne sono ancora un po’ scioccato”, dice Parkes.
Before Your Eyes ha chiaramente risuonato con i giocatori. Lewin rivela che uno studente universitario lo ha recentemente contattato per dirgli che avevano creato un adattamento teatrale del gioco per il musical per la loro scuola. “Vediamo ancora così tante persone che contribuiscono con la propria creatività e immaginazione”, afferma Lewin. “E in un certo senso continua a vivere in quel modo, quindi è sempre davvero motivante e stimolante per noi.”
Davanti ai tuoi occhi
Questa motivazione ha alimentato l’ambizione degli altri membri del team principale di Graham, Oliver e Before Your Eyes di creare il proprio studio dopo aver spedito il gioco. L’obiettivo del team: creare giochi più piccoli che enfatizzino la narrativa.
“Oli e io abbiamo sempre amato i giochi narrativi e [are] sono davvero entusiasta del potenziale dei giochi come prossimo mezzo narrativo”, afferma Parkes. “Penso che si tratti semplicemente di essere così sorpresi dal successo di [Before Your Eyes] e vedere che c’è un pubblico a cui piacciono queste esperienze narrative più brevi e mirate ed è qualcosa che abbiamo sempre amato e in cui abbiamo sempre creduto. E quindi è come, “Oh, abbiamo questa possibilità per farlo di nuovo” e potenzialmente costruire uno studio in grado di fornire quelle cose.
Così è nato Nice Dream. Lo studio indipendente con sede a Los Angeles comprende Bela Messex (lead designer/lead programmer), Richard Beare (lead engineer), Dillon Terry (lead audio, compositore, designer) ed Elisa Marchesi (artista 3D). Mentre esplorava il suo progetto di debutto, il team teneva regolarmente riunioni di presentazione, lanciando idee, discutendo su cosa fare dopo e creando prototipi. Una cosa su cui erano d’accordo, però, era di perseguire nuovamente il tracciamento oculare. Durante la creazione di Before Your Eyes, il team ha escogitato altri usi creativi per la tecnologia che alla fine non si adattavano al design o alla storia del gioco. Before Your Eyes è comunque riuscito a usare il battito delle palpebre e la chiusura degli occhi per creare momenti magici in un senso più metaforico. Ma Graham sottolinea che l’idea di controllare qualcosa con il proprio volto è sempre stata trasmessa nella finzione come un innesco di potere – per creare vera magia.
“Se guardi Eleven in Stranger Things o altri personaggi con abilità psichiche, spesso sbatteranno le palpebre, o chiuderanno gli occhi e faranno cose del genere, e questo in un certo senso lo letteralizza e ti fa sentire davvero come te’ Stiamo facendo qualcosa di magico”, dice Parkes. “Quindi penso che quella fosse la nostra idea iniziale su cui stavamo creando prototipi, come ‘Okay, e se questa fosse una storia di bambini sensitivi?'”
Buonanotte Universo
Nascita di una premessa
In questo periodo, Messex ebbe il suo primo figlio, una ragazza di nome Io. Nei mesi successivi, Messex avrebbe portato Io in ufficio e Parkes afferma che la sua presenza ha iniziato a influenzare la squadra. Originariamente, Nice Dream giocava con l’idea di iniziare il gioco con i giocatori che controllavano il personaggio psichico da bambini prima che presumibilmente maturassero. Ma man mano che veniva prototipato il concetto di un bambino dotato di poteri psichici e allo stesso tempo veniva regolarmente esposto a Io, i bambini diventavano sempre più deliziati dalla prospettiva del bambino e il potenziale narrativo e meccanico cominciava a scattare.
Lewin ritiene inoltre che avere un bambino protagonista si adatti al modo in cui i videogiochi funzionano solitamente in termini di progressione. I bambini, come la maggior parte dei personaggi dei videogiochi, si sviluppano rapidamente e acquisiscono abilità specifiche e cruciali man mano che sperimentano la vita. Sei anche semplicemente catapultato in un mondo senza alcuna conoscenza di come funzioni, incontrando estranei su cui fai affidamento per imparare e sopravvivere e ottenere molta conoscenza semplicemente frugando nelle cose e vedendo cosa succede.
Nice Dream ha avuto il suo protagonista per Goodnight Universe. Il team ha utilizzato Io come riferimento, con Terry che registrava una grande serie di rumori di bambini mentre giocava con lei che i giocatori sentiranno nel gioco. Per quanto riguarda la storia, Goodnight Universe ha come protagonista Isaac, un bambino di sei mesi nato con poteri psichici e un’intelligenza potenziata e consapevolezza delle sue capacità e del mondo che lo circonda. È l’ultimo arrivato in una famiglia che, pur essendo amorevole, è diventata emotivamente distaccata l’una dall’altra. La famiglia non è a conoscenza dei poteri di Isaac e, nonostante la sua mente potente, è ancora limitato dalla sua incapacità infantile di comunicare verbalmente. Tuttavia, i problemi della famiglia gli fanno capire che deve mantenere segreti i suoi poteri.
“[Isaac] poi si rende conto che è molto importante per sua madre, soprattutto che sia un bambino normale perché è nato prematuro e hanno avuto tutti questi problemi di salute quando è nato”, dice Parkes. “E così in un certo senso impara la lezione che ha bisogno di mantenere segreti alla sua famiglia i suoi poteri e le sue differenze. E la sua decisione di nascondersi si riflette in ciò che sta imparando su ciascuno dei membri della famiglia e sui modi in cui si nascondono gli uni dagli altri.
A tal fine, Issac diventa un aiutante segreto osservando i problemi della sua famiglia e usando i suoi poteri per alleviarne i fardelli. Le sue abilità includono lo spostamento di oggetti con la telecinesi e l’uso della telepatia per leggere le menti dei membri della famiglia per ottenere informazioni sui loro pensieri e sentimenti. Nice Dream afferma che abilità aggiuntive diventeranno disponibili man mano che il gioco procede, ma non le specifica se non che utilizzerai il tuo volto per attivarle. Parkes descrive l’uso del battito delle palpebre per interazioni più piccole, come una sequenza iniziale in cui Isaac scopre i suoi poteri mentre guarda uno spettacolo per bambini che detesta. Sbattendo le palpebre, può cambiare canale in qualcosa di più preferibile (pensa a quella scena in X2 con il ragazzino mutante che guarda la TV che tutti ricordiamo vividamente).
Fare facce
Una versione ampliata della tecnologia lampeggiante di Before Your Eyes consentirà una gamma più ampia di input facciali per attivare i tuoi poteri. Il team sta ancora concettualizzando come funzionerà esattamente questa funzionalità, ma sta esplorando l’uso delle forme della bocca, come sorridere e accigliarsi, e altri gesti.
“Volevamo utilizzare tutte le parti del bufalo in questo film”, afferma Parkes. “Mi sentivo come se con Before Your Eyes, fosse più o meno come, ‘Okay, la tecnologia può fare molto di più che limitarsi a battere le palpebre’… Quindi stiamo cercando di divertirci con la fotocamera. Parte del divertimento per noi è proprio dire, ‘Okay, bello, cos’altro può fare per noi questo strano controller?’”
Come Before Your Eyes, Goodnight Universe può essere giocato con i controlli tradizionali. Nice Dream afferma di aver notato quanti giocatori di Before Your Eyes si sono divertiti a giocare con i controlli tradizionali invece di utilizzare la webcam. Lo riconosce e dice che sta progettando Goodnight Moon per renderlo un gioco assolutamente divertente sia che tu stia interagendo con il tuo viso o con il tuo controller. Il team afferma che il tracciamento del volto non è così intrinsecamente legato alla narrazione e ai temi di Goodnight Universe come lo era con Before Your Eyes, quindi questa volta sembra più una modalità di gioco opzionale.
Nice Dream descrive anche Goodnight Universe come più denso dal punto di vista meccanico, caratterizzato da soluzioni di enigmi più tradizionali. Ad esempio, i giocatori usano i propri poteri per completare una lista di compiti creativi ispirati a titoli come Untitled Goose Game. Per altre sequenze, ha esaminato sequenze di sparatutto su rotaia e suggerisce momenti di gioco progettati in modo simile. “Potrebbe esserci una culla motorizzata”, stuzzica Lewin. Ma tra un’esecuzione e l’altra di compiti dotati di poteri psichici, Lewin afferma che ci sono segmenti in cui sperimenterai l’umile realtà di essere semplicemente un bambino.
Se ti stai ancora riprendendo emotivamente da Before Your Eyes, Nice Dream descrive Goodnight Universe come un’avventura più leggera e stravagante al confronto. “Non volevamo semplicemente provare a spezzare di nuovo il cuore di tutti”, afferma Parkes. Ciò non significa che la storia non avrà momenti pesanti o commoventi, ma dato che il rapimento di Isaac da parte di una losca agenzia governativa è il punto centrale della trama, è un’avventura più comica ma tonalmente equilibrata.
Goodnight Universe sarà più lungo di Before Your Eyes ma altrettanto breve nel complesso, con Nice Dream che mira a un’esperienza di circa due o quattro ore (anche se questo è ancora in fase di definizione). Graham dice che preferisce creare un’esperienza che possa essere completata in una sola seduta dopo aver realizzato che molti giocatori che hanno provato Before Your Eyes l’hanno completata. Inoltre, Graham stesso è un appassionato giocatore e con così tanti fantastici giochi in uscita in continuazione, dice che è più propenso a gravitare verso esperienze più brevi per godersene di più.
Goodnight Universe presenta anche ramificazioni narrative basate sui momenti decisionali. Anche se il gioco non mira a creare drammatiche differenze nella storia, aspettati che le tue azioni abbiano un effetto a catena sugli eventi. Nice Dream afferma che il finale, pur essendo una conclusione mirata, può avere diverse variazioni in base alle scelte, ma la portata di ciò non è chiara ed è ancora in evoluzione.
Crescendo
Mentre parlavo con Parkes e Lewin, la loro eccitazione per Goodnight Universe era palpabile. Oltre alla gioia (e all’ansia) intrinseca di discutere approfonditamente del gioco per la prima volta, è chiaro che il successo di Before Your Eyes ha galvanizzato il team a creare qualcosa di più grande e più audace pur rispettando le filosofie di progettazione che hanno fatto funzionare il gioco.
Lewin dice che il team era preoccupato che i giocatori non capissero o non fossero in sintonia con la premessa e la meccanica uniche di Before Your Eyes. Ma dopo la sua accoglienza positiva, Nice Dream ora si sente incoraggiato a diventare più selvaggio in Goodnight Universe senza il timore che le persone non “capiscano”. Parkes aggiunge che il team si sente più tranquillo riguardo a ciò che può ottenere ora che è dall’altra parte di Before Your Eyes. Anche se sente la pressione intrinseca di fare un seguito – anche spirituale, in questo caso – sta partendo dall’esperienza adesso.
Goodnight Universe è partito bene; è uno dei sette giochi attualmente presentati come parte della selezione annuale dei giochi del Tribeca Film Festival. Oltre a ciò, il gioco ora ha un’adorabile mascotte non ufficiale in Io, che ora è una bambina, quindi è davvero fantastico.
Before Your Eyes ci ha lasciato senza parole con la sua originalità e la sua scrittura, e siamo entusiasti di vedere come Goodnight Universe maturerà nei prossimi mesi.
